镁的外观有光泽、呈银色，沉于水中虽然有重量但相对其他金属还是较轻。化学性能上，镁是抗氧化的，因为它的表面覆盖一层薄薄的氧化物，可避免它受空气的影响，这就是它适用于牺牲阳极来限制其他金属表面腐蚀的原因。
镁阳极是通过牺牲电化学作用来保护钢结构构筑物的。相对于钢来说，镁的电位是负的，当镁阳极通过电导体连接到钢罐时，电流通过镁阳极和钢结构，形成电路从新回到镁阳极。这种保护电流是由镁阳极释放离子产生的，这会导致阳极区域的腐蚀，这种类型的电流保护被称为：牺牲，通过这样的方式受腐蚀的是镁阳极而不是储罐。这种电解腐蚀控制的原因称为阴极保护。
镁合金牺牲阳极，无需维护、易于安装、驱动电位高，是阴极保护系统中常用的牺牲阳极材料。常用在埋地长输石油、天然气管道、城市煤气管道、输水管道，同时也可用于淡水中钢结构的阴极保护。