常用的吸附剂有以碳质为原料的各种活性炭吸附剂和金属、非金属氧化物类吸附剂（如硅胶、氧化铝、分子筛、天然黏土等）。具代表性的吸附剂是活性炭，吸附性能相当好，但是成本比较高，曾应用在松花江事件中用来吸附水体中的甲苯。其次还有分子筛、硅胶、活性铝、聚合物吸附剂和生物吸附剂等等。
吸附剂一般都是用在工业生产中，因此根据工业的常用性可以把吸附剂分为六大类。
硅胶，它主要用于干燥、气体混合物及石油组分的分离等；
氧化铝，它也是一种脱水的吸附剂；
活性炭，主要用于水处理、脱色和气体处理；
聚丙烯酰胺，主要用于生活污水和有机废水；
果壳滤料：用于气体吸附分离、气体和液体干燥；
微生物陶粒滤料 ：微生物挂膜 培菌 过滤
吸附剂一般也分为有机物和无机物两类，有机物类如小麦胚粉，脱脂的玉米胚粉，玉米芯碎片，粗麸皮，大豆细粉以及吸水性强的谷物类等。无机物类则包括二氧化硅，蛭石，硅酸钙等。
吸附剂一般有以下特点：大的比表面、适宜的孔结构及表面结构；对吸附质有强烈的吸附能力；一般不与吸附质和介质发生化学反应；制造方便、容易再生；有极好的吸附性和机械性特性。
吸附剂可按孔径大小、颗粒形状、化学成分、表面极性等分类，如粗孔和细孔吸附剂，粉状、粒状、条状吸附剂，碳质和氧化物吸附剂，极性和非极性吸附剂等。